¿Hay vida fuera de nuestro planeta? Esta es una de las preguntas más importantes de la humanidad. Quizás los «aliens» ya están viviendo con nosotros y por eso nos vamos a la ruina con las constantes decisiones polÃticas ridÃculas o quizás sea la carne falsa del big mac quien sabrá? Lo que es cierto es que aún estamos en busca de vida fuera de nuestro planeta.
Hasta ahora se han descubierto más de 4.200 exoplanetas fuera de nuestro sistema solar. Esto ha sido gracias a las técnicas pasadas para buscar «vida» en exoplanetas, ninguna de las cuales probó buscar una vida compleja y no tecnológica como la vegetación. Ahora, los telescopios espaciales pronto podrán ver directamente estos planetas, incluido uno dentro de la zona habitable de la estrella vecina más cercana a la Tierra. Con la ayuda de estos telescopios y un equipo de investigadores en informática y astronomÃa de la Universidad del Norte de Arizona, una respuesta a esta pregunta podrÃa estas mas cerca de lo creido.
Buscando entre las sombras
En un intento por encontrar algunas respuestas, el equipo recurrió a una de las formas de vida multicelulares más comunes de la Tierra: los árboles. Más especÃficamente, sus sombras.
«La Tierra tiene más de tres billones de árboles, y cada uno proyecta sombras de manera diferente a los objetos inanimados…Si sales al mediodÃa, casi todas las sombras serán de objetos humanos o plantas y habrÃa muy pocas sombras a esta hora del dÃa si no hubiera vida multicelular». dijo Doughty, autor principal del artÃculo y profesor asistente en la Escuela de Informática, Computación y Sistemas Cibernéticos.
El equipo plantea la hipótesis de los árboles proyectan sombras en ángulos solares elevados, distinguiéndolos de la vida unicelular.
“La parte difÃcil es que cualquier telescopio espacial futuro probablemente solo tendrá un pÃxel para determinar si existe vida en ese exoplanetaâ€, dijo Abraham, quien trabajó en estrecha colaboración con Doughty en el estudio. «Entonces, la pregunta es: ¿podemos detectar estas sombras que indican vida multicelular con un solo pÃxel?»
Se ha probado el método de búsqueda?
«Se sugirió que los cráteres podrÃan proyectar sombras similares a los árboles, y nuestra idea no funcionarÃa», dijo Trilling, profesor asociado de astronomÃa. «Entonces, decidimos mirar la réplica del sitio de alunizaje en el norte de Arizona donde los astronautas del Apolo se entrenaron para su misión a la luna».
Se utilizaron drones en diferentes momentos del dÃa para determinar que los cráteres proyectaban sombras de manera diferente a los árboles.
Luego, los investigadores recurrieron a las imágenes para determinar si su teorÃa funcionarÃa a gran escala. Mediante el uso del satélite POLDER (Polarización y direccionalidad de la reflectancia de la Tierra), el equipo pudo observar las sombras en la Tierra en diferentes ángulos del sol y horas del dÃa. La resolución se redujo para imitar cómo se verÃa la Tierra como un solo pÃxel para un observador distante mientras gira alrededor del sol. Luego, el equipo comparó esto con datos similares de Marte, la luna, Venus y Urano para ver si la vida multicelular de la Tierra era única.
El equipo descubrió que en partes del planeta donde abundaban los árboles, como la cuenca del Amazonas, se podÃa distinguir la vida multicelular, pero cuando se trataba de observar el planeta como un todo como un solo pÃxel, distinguir la vida multicelular era difÃcil.
A donde vamos con este nuevo descubrimiento?
Sin embargo, el potencial que la observación de sombras aporta a la conversación sobre la vida en los exoplanetas podrÃa estar más cerca de lo que los cientÃficos e investigadores han estado antes. Doughty cree que la técnica sigue siendo válida en teorÃa: un futuro telescopio espacial podrÃa basarse en las sombras encontradas en un solo pÃxel.
«Si cada exoplaneta fuera sólo un pÃxel, podrÃamos usar esta técnica para detectar vida multicelular en las próximas décadas», dijo. «Si se requieren más pÃxeles, es posible que tengamos que esperar más tiempo para que las mejoras tecnológicas respondan si existe vida multicelular en los exoplanetas».
